■SUNFLOWER■

■【旅路番外編】スウィートお江戸ライフ♪【6：初デート】　

　江戸の町は行き交う人々で浮かれたように賑わっていた。決して祭りをやっているとかではなく、いつもこんな感じだ。土佐とはまるで違う人の多さに最初は驚いた龍馬だったが、最近は人の波を掻い潜って進むのにもずいぶんと慣れてきた。
　浮かれているのは町ばかりではない。龍馬の心も思いっきり浮かれていた。
　今日は初めて彼女と一緒に江戸の町を歩くからである。
　あまり遅くならないように、としっかり釘を刺されて千葉家を出て、歩くことしばし。前から歩いてくる男にぶつからないように軽くよけながら、
「それでな、お嬢── お嬢？」
　たった今まで隣にいて、笑いながら話を聞いてくれていた彼女の姿がない。
「お嬢ーっ！」
　応える声はない。あまりの人の多さにはぐれてしまったか。龍馬は来た道を引き返した。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　少し引き返したところにある一軒の店の軒先に、彼女はぽつんと立っていた。
「お嬢！」
　顔を上げた彼女はふっと笑みを浮かべる。
「見つかってよかった、お嬢。いやあ、急に姿が見えなくなったから驚いたぜ」
　すると彼女は一瞬複雑な表情をして、また笑みを浮かべた。
「ごめんなさい、ちょっとだけ足を止めてお店の中を見てしまったの。そうしたら龍馬さんとはぐれてしまって……」
「この店に目を引くもんでもあったのかい？」
「ええ……でも、もう十分見たから」
「そうかい……寄りたい店があったら、遠慮なく言ってくれよ」
「はい、そうします」
　そう言って微笑んだ彼女と、再び並んで歩き出す。
　彼女は何に興味を持ったのだろうか、と気になって、龍馬は肩越しに店を振り返る。店の前に『米屋』と染め抜かれた暖簾がかけられていた。
　龍馬は首を捻りながらも、もしかするとお使いでも頼まれているのかもしれない、と考えつつその場を後にした。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　そして再び。
「── らしいんだ。お嬢は── お嬢っ !?」
　またも彼女の姿がない。
　人にぶつかりながら必死に彼女を探し、四つ辻の角にひっそりと立つ姿をやっと見つけた。
「── お嬢！」
　俯いていた彼女は顔を上げ、一瞬泣きそうな表情の後、笑顔を見せた。
「ごめんなさい、またはぐれてしまいました」
「いや、俺も不注意だった。江戸は人が多いからなぁ、次ははぐれないように気をつける」
「……はい」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「── でな、お嬢……って、またかぁっ !?」
　その場でぐるりと回って周囲を見回しても、彼女の姿はない。
　はぐれないよう気をつける、と約束したのはついさっきのことなのに。
　人が多すぎるのが悪いのか、自分が話に夢中になってしまうのが悪いのか。
　どっちも悪い！と決めつけて、三度彼女を探しに向かおうとしたその時、後ろから袖をくいっと引っ張られた。
「っ !?」
「── よかった……やっと追いついた……」
　袖をぎゅっと掴み、苦しそうに息をしている彼女を見て、龍馬は初めて気が付いた。
　袴姿の自分は、彼女の一歩の何倍もの歩幅で歩くことができるのだから、もちろん歩く速さもずいぶんと違って当たり前。彼女がはぐれたのではなく、自分が彼女を置いていってしまっていたのだ。
「すすすすまんっ、お嬢！　俺が歩くのが速すぎたんだよな！　ほんとに悪かった！　その……俺は今まで女性と並んで歩くなんてことがなかったから、気づきもしなかったんだ！　すまん、許してくれ！」
　往来のど真ん中、通り過ぎる人々に好奇の目でじろじろ見られながら、龍馬は何度も頭を下げる。『思いやりのない人なんてキライ！』なんて言われでもしたらどうしよう、とオロオロする龍馬に、周囲の目を気にする余裕など全くなかった。
「じゃあ……」
　腕をぐいっと引っ張られた。
「……あれで許します」
　彼女の指差す先に見えたのは甘味処。
「おおっ、何でも好きなもん食ってくれ！」
　甘味くらいで怒りを収めてもらえるのなら、全財産はたいたって安いものだ。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　二人並んで腰かけ、あんみつを食べ── 確か彼女はあんみつを二人分注文したと思うが、頭の中がてんやわんやな龍馬は味を覚えていなかった── さて、次に行こうと店を出る。
　が、四度同じ過ちを繰り返すことは絶対にできない。
　はぐれないためには手でも繋いでおけばいいのだが…… 改まって『手をつなごう』なんて照れくさくて言い出せない。
　と。
「あの、龍馬さん」
「な、なんだい？」
「またはぐれたら困るから、龍馬さんの袖を持っていていいですか？」
「お、おうっ！　袖でも袴でも、好きなとこ掴んでてくれ！」
「ふふっ、袴だと歩きにくくなっちゃうから、袖でいいですよ」
「そ、そうかい？　……んじゃ、行くか」
「はい」
　そして相変わらず人通りの多い往来へ。いつもの何倍もゆっくりした速さで足を進める。時折くいっと袖が引かれて見下ろすと、こちらを見上げてくる彼女がにっこりと笑ってくれた。
　彼女がしっかりと袖を掴んでいることを何度も確認して。もしもその手が離れてしまったら、同じことの繰り返しになってしまう。
　次に町に誘う時は、最初から手を繋いでいよう。思いっきり勇気を出して、手を差し伸べるのだ。
　その時は、絶対に放すもんか、と固く決意する。手を繋いでさえいれば、自分から放さない限り、はぐれることはないのだから。

～おしまい～

【プチあとがき】
　今回のネタ提供神子様は、こま様。
　『一緒にお出かけ中、女の子速度に慣れてなくて先に進んでしまう龍馬。
　　追いついたゆきに袖を掴まれてドキドキしつつ平謝り』
　……になってますか？
　十年前妄想は、どんな話を書いても、その後の別れを思うと切なくなりますね（汗）

【2011/06/22 up／2011/07/13 拍手より移動】