■check 
昼休みの教室の片隅で、女子たちが何やらかしましく騒いでいた。
将臣がその中に見慣れた顔を見つけたと思った瞬間、こちらに気づいた女子のひとりと目が合って、
「あっ！
有川くん、ちょっとちょっと！」
と手招きされた。
近づいてみると、男らしく腕組みをした望美が、机の上を鋭い視線で睨みつけている。
睨みつけられているのは、綺麗に飾られたチョコレート菓子──
の写真。
どうやらレシピ本らしかった。
「ほらほら、今のうちにリクエストしときなよぉ ♥」
「あー……」
脇を小突かれながら、ボリボリと頭を掻く。
そういえば、今は２月初旬。
間もなく訪れる一大イベントのせいで、男女共にどこかソワソワと落ち着かない時期だ。
「いや、俺は甘いもん、あんま食わねえし……どうしてもってんなら、そこらに売ってる板チョコでいいぜ」
ぴくり、と望美のこめかみが震えるのとほぼ同時、えーーーーっ !?と女子たちのブーイングの大合唱が起きた。
「何余裕かましてんの !?
望美の手作りチョコだよ !?
望美からもらいたいっていう男子、すっごいいるんだから！
有川くん贅沢すぎっ！」
そんなことは重々承知だ。
言われ放題の甲高い文句が痛みを伴ってグサグサと頭に刺さり、思わずこめかみを押さえた。。
そう言われても──
レシピに忠実に作っても、その通りできた試しがないどころか、数日寝込むほどの代物を生み出す望美の料理の腕を、お前らは知らないからそんな無責任なことが言えるんだ。
反論は口に出せるわけもなく、ただ溜め息ばかりが漏れてきた。
「── いいよ、将臣くんなんかに、チョコなんてあげないから」
静かな声が滑りこんできた。
望美は深く俯いていて表情は見えないが、その声は熾火のような怒りを含み、静かに炎を溜め込んでいるようだった。
「いいもん、譲くんに手伝ってもらって、すっごいおいしいチョコ作るもん！」
「……そりゃ災難だな、譲も」
惨憺たる台所に立ち会う羽目になる弟を思えば、憐れみの念すら浮かんでくる。
まああの弟のことだ、それでも喜んで引き受けるのだろう──
後片付けも含めて。
「っ……それで、他の男子にチョコ配るんだから！」
「いや、それは駄目だ」
きゃあ〜っ！と黄色い声が上がった。
「やだもう有川くんったら、超やきもち焼き〜！」
阻止する理由が完全に食い違ってることはわかっている。
べちべちと平手打ちされる背中がひたすらひりひり痛い。
「……被害者は俺と譲だけにしとけ。
苦情が全部俺んとこに来るから」
きっ、と睨んでくる望美の頭にぽんと手を乗せ、くしゃりと掻き回す。
「ま、チョコはともかく、簡単な料理くらいはまともに作れるようになれよ。
それくらいの猶予はやるぜ？」
瞠目した望美の顔がみるみる真っ赤に染まり、レシピ本の上にがばっと伏せた。
その時ちょうど、午後の授業の開始を告げるチャイムが鳴り響き、集まっていた生徒たちが自分の席へと散っていった。
将臣も自分の席へ戻り、ざっと教室を見回すと、さっきの女子たちの顔がどことなく赤い。
さらには彼女ら（と自分）の会話に耳をそばだてていたらしい、クラスのほぼ全員が似たような赤い顔だ。
教師が入ってきても、望美はまだ突っ伏したまま、赤い顔を上げることができずにいる。
腹を壊す被害を最小限に食い止める、というのはもちろん建前で──
ま、これくらい牽制しときゃいいか、と考えている将臣の顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。
〜おしまい〜
【プチあとがき】
「check」＝「牽制」
将臣くん、ここまでやるかなぁ？
【2013/02/05 up】